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“高空切变线”这一气象术语并不为更多的人们所熟悉。谓风切变，是指风向或风速在极短距离内发生突然变化的空气运动现象。在茫茫大气层中，有各种各样的风切变经常存在并不断发生、发展、消亡。
它可出现在高空，也可出现在低空；有水平方向上的风切变，也有垂直方向上的风切变。比如，造成江淮流域梅雨的天气系统——江淮切变线，即是一条长达数千公里的大尺度风切变，其北侧为偏南气流，南侧是西南或偏南气流。为此沿线一带的大气只好作垂直上升运动，引发风起云涌。因此，这里的天气变化剧烈复杂，对航空安全构成威胁。特别是千米以下垂直方向上的所谓“低空内切变”，它是导致大型客机坠落的罪魁祸首之一，被人们称之为“无形杀手”、“空是陷阱”等，倍受世界各国航空部门的高度重视。
严重的低空风切变，常发生在低空急流即狭长的强风区、急速南下的冷空气前沿（锋面）及雷雨云附近。美国的“龙卷先生”藤田，曾对1975年纽约肯尼迪机场发生的“波音727”坠毁事件进行调查研究，结果发现，这场灾难是积雨云内强大的下冲气流造成的风切变引起的。于是他把积雨云下高速冲向地面的下泻气流命名为“下击暴流”；而直径小于4公里，与一个普通大型机场范围相当的“下击暴流”，称为“微下击暴流”。它像高悬于空中向下倾泻的巨型水龙头，当飞机进入该区域时，先遇强逆风，后遇猛烈的下沉气流，随后又是强顺风。风向风速的急剧变化，引起空速和升力变化无常，飞机就像狂风中的树叶被抛上抛下而失去控制，因此，极易发生严重的坠落事件。
目前，国内外大型机场利用多普勒雷达及预警系统，对机场上空的状况进行监测和诊断；机载风切变多普勒雷达监测预警系统，用于长途飞行安全导航，则可免除沿途各种风切变的干扰和威胁，使航运更加安全可靠。
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