| 在化学上，水溶液的酸碱性是以pH值为量度。pH＞7为碱性，pH＜7为酸性，pH=7为中性。纯水的理论pH为7。但是雨水不是纯水组成，水滴中含有来自周围环境的物质。自然大气中除78%的氮气、21%的氧气等气体外，还有0.033%的二氧化碳。在二氧化碳溶解形成碳酸时，雨水pH值从7降到5.6。
可见，在不受其它酸性气体污染的情况下，降水的pH值应为5.6。所以国际上通常把pH值等于5.6作为判断酸雨存在与否的标准。定义酸雨是指pH小于5.6的降水；把pH小于5.6的雾称为“酸雾”。
造成酸雨的原因除自然界的火山爆发、森林火灾等外，人为造成的油田大火、人类燃烧化石燃料产生的二氧化硫和氮氧化物进入大气，经扩散、迁移转化生成酸性物质。这些产物除干沉降外，其它是通过大气降雨到地面，形成酸性降水。
扬沙、海盐、火山灰、尘沫等固体物质能以凝结核的形式和水汽结合形成降水下沉。这些固态成分的全球年排放量为773-2200百万吨，全球人为排放量目前已达185-415百万吨/年。
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